28 апреля 1866 года в присутствии императора Александра II и генерал-адмирала великого князя Константина Николаевича в деревянном эллинге Нового Адмиралтейства закладывается. Ее проектировщиком и строителем был генерал-майор Корпуса корабельных инженеров И.С.Дмитриев. Яхта строилась по образцу английской королевской яхты «Victoria and Albert».
31 июля 1871 года состоялся торжественный спуск «Державы» на воду в присутствии императора со свитой. На Неве новую яхту встречали расцвеченные флагами несколько военных кораблей Балтийского флота и колесные яхты «Александрия» и «Штандарт». Вошла в состав Гвардейского экипажа.
Дубовый набор скреплялся железными кницами, подводная часть обшивалась гондурасским красным деревом, а надводный борт — лиственницей. Внутренние помещения отделывались тиковым деревом. Две паровые машины общей мощностью 720 л.с., спроектированные инженером-механиком Селининовым и изготовленные на Кронштадтском пароходном заводе. Первоначально предполагалось установить на ней носовую фигуру, аллегорически олицетворяющую Россию и изображавшую устремленную вперед женщину в развевающихся одеждах и латах с орденом Андрея Первозванного на груди и державой в протянутой вперед руке. Эту фигуру в 1867 году создал скульптор М. О.Микешин, но император не утвердил ее, а повелел установить на яхте носовое украшение в виде двуглавого орла.
«Держава», хотя ее корпус строился из дерева, отличалась не только передовым для своего времени техническим оснащением, но и особой отделкой помещений для императора и императрицы.
Для императорской четы на верхней палубе «Державы» в кормовой части яхты устроили специальную «царскую рубку», а в носовой — рубку для великого князя генерал-адмирала Константина Николаевича. На средней палубе располагались каюты для особ императорской фамилии, столовая и каюты для особ «свиты их высочеств». На нижней палубе находились помещения мужской и женской прислуги и экипажа яхты.
Яхта за время свое службы соершила множество походов по Балтийскому и Северному морям. Большие размеры яхты позволили иметь на ней во время плаваний большой штат свиты и прислуги, не считая экипажа. В рапорте от 18 января 1888 года командующего Гвардейским экипажем, в состав судов которого входила «Держава», указывалось, что в навигацию 1887 года численность команды составляла 238 человек (из них машинной -93 человека), а также отмечалось, что во время путешествий на яхте императора «было музыкантов 65 человек, певчих 15 человек, сигнальщиков 10 человек, юнгов 10 человек и, кроме того, царской и вольнонаемной прислуги при высочайших особах и их свите приблизительно 50 человек». К сожалению, в рапорте не указывалась численность императорской свиты, но, видимо, она составляла не менее 20 человек. В 1887 году И. П. де Колонг, возглавлявший с 1878 года компасное дело в русском флоте, совместно с Г. Добровым впервые в истории устранили электромагнитную девиацию (влияние судового «железа» на стрелку магнитного компаса) на императорской яхте «Держава», применив магнитное поле соленоидов, питаемых постоянным электрическим током. «Держава» в качестве императорской яхты просуществовала до 1898 года; затем ее переделали в учебное судно, и под именем «Двина» она плавала до конца 1905 года.