Нагрудный знак «Заслуженный работник МВД» учреждён в 1962 году министром внутренних дел СССР Н. А. Щёлоковым. Высшая награда для сотрудников министерства.
В конце 1947 г. изменилось название знака «Заслуженный работник НКВД». Теперь это был знак «Заслуженный работник МВД», и аббревиатура «НКВД» была заменена на нём на «МВД». Получилось так, что он перестал быть наградой для чекистов и остался ведомственным почётным знаком в системе МВД. Для работников госбезопасности новый почётный знак был введён лишь в 1957 г., а до этого времени сотрудники МГБ–КГБ поощрялись денежными премиями, подарками и именным почётным оружием. В 60-х годах МВД временно преобразовывался в МООП, в этот период выдавался знак «Заслуженный работник МООП», затем после обратного преобразования в МВД опять стал выдаваться знак «Заслуженный работник МВД», причём нумерация на всей этой серии знаков МВД-МООП-МВД была единой.