Николаевская академия генерального штаба была основана 26 ноября 1832 года на базе училища колонновожатых, расквартированного в Петербурге и Москве в 1810—1812 гг. и в Петербурге в 1823—1825 гг., под названием Императорской военной академии, по проекту генерал-адъютанта барона Жомини «для образования офицеров к службе Генерального штаба» и «для вящего распространения знаний в армии». Академия генерального штаба первоначально помещалась в доме бывшей Иностранной коллегии на Английской набережной, 32. В 1901 году переехала в специально построенное для неё здание на Суворовском проспекте, д. 32 (архитектор А. И. фон Гоген, инженер-строитель А. А. Веденяпин). Изначально курс обучения был рассчитан на 2 года (теоретический и практический классы). На общем отделении академии главными предметами были тактика, стратегия, военная история, военная администрация, военная статистика, геодезия с картографией, съемкой и черчением, а вспомогательными — русский язык, сведения по артиллерийской и инженерной части, политическая история, международное право и иностранные языки. На геодезическом отделении — теоретическая и практическая астрономия, физическая география, геодезия со съемкой и черчением, картография и военная статистика; вспомогательными — военная администрация, тактика, русский и иностранные языки. Образование академии положило начало формированию корпуса офицеров Генерального штаба. К данной категории причислялись обер-офицеры в чине не ниже поручика, прослужившие в строю не менее 2 лет и окончившие академию (или выдержавшие при ней экзамен). С 1840 г. лучшие из воспитанников кадетских корпусов и Дворянского полка в числе 30 человек прикомандировывались напрямую к гвардейскому штабу для поступления через 2 года в академию. Сначала служба в Генеральном штабе не давала никаких преимуществ, и число абитуриентов академии было небольшим. После введения некоторых преимуществ для корпуса офицеров Генерального штаба в 1852 г. приток офицеров в академию усилился и прикомандирование выпускников кадетских корпусов было прекращено. В академию могли поступать офицеры не моложе 18 лет и в чинах не старше капитана армии и штабс-капитана гвардии, артиллерии и сапёров. Служащие вне Петербурга сначала держали предварительный экзамен при корпусных штабах. В самой академии офицеры желающие поступить в теоретический класс должны были выдержать вступительный экзамен, а для желающих поступить напрямую в практический класс, — и вступительный, и переходной. Офицер, желающий выпуститься экстерном, должен был помимо двух предыдущих экзаменов сдать ещё и выпускной. По окончании курса офицеры прикомандировывались на 1 год к образцовым частям для ознакомления со службой. Выпуск производился в октябре. Окончившие по 1-му разряду получали следующий чин, по 2-му — выпускались тем же чином, а по 3-му — возвращались в свои части и в Генеральный штаб не переводились. Армейские офицеры переводились в Генеральный штаб с тем же чином, артиллеристы, инженеры и гвардейцы — с повышением (гвардейцы ещё со старшинством в последнем чине). В 1850—1855 гг. академия выпускала ежегодно в среднем 23 человека. С 1854 г. открыто Геодезическое отделение для подготовки геодезистов в Корпус военных топографов. В 1862, 1888 и 1893 годах был внесен ряд изменений, в сторону ужесточения строевого ценза, по порядку приёма в академию и прохождения в ней обучения и последующего распределения по окончании учёбы. При этом возросло количество обучающихся в академии офицеров: в 1860-х годах обучалось до 150 человек в год, в 1890-х — до 300 человек, к 1914 году — свыше 350 человек. С 1894 г. квота на число поступающих была отменена. Правда при этом изменились и правила распределения выпускников. После второго курса офицеры выпускались в войска, лучшие из потока офицеры поступали на дополнительный курс. Окончившие дополнительный курс причислялись к Генеральному штабу. Окончившие академию, как правило, занимали впоследствии высшие командные посты. Однако довольно большое число офицеров по разным причинам отчислялись до окончания курса. Так с 1881 по 1900 гг. было отчислено 913 человек. Академия сразу же заняла центральное место в системе военного образования России. Обучение офицера в Академии Генерального штаба в русской армии приравнивалось к особому отличию и считалось почётным. С 1832 по 1918 годы академия подготовила 4 532 офицера русской армии, несколько десятков офицеров болгарской и сербской армий.